這是一個母親和四個孩子堅強生活的故事,六十年代初，文師傅為了給孩子們打魚充饑，失足掉進了冰窟窿，剩下貞淑一個人和兩個孩子，大林和大秀。善良的楊師傅出於同情，無私地幫助貞淑一家，兩個人逐漸產生了愛情，並最終結合到了一起。
婚後，兩人相敬如賓，又生下女兒小秀。這時候，文革開始，在一次兩派武鬥中，楊師傅不幸喪生。貞淑此時已經懷孕，不久，她生下了“遺腹子”小林，從此家中有了四個孩子……
七十年代初，為了給大林找工作，母親貞淑求助蘇廠長。蘇廠長與刁蠻的老伴兒關係不和，對貞淑產生了感情。但由於政敵章書記從中使壞，致使蘇廠長和貞淑身敗名裂。蘇廠長被解職下放，貞淑也失去了剛剛找到的工作，全家人在社會上被歧視和欺辱。內向的大秀為了逃避這一切主動下鄉到內蒙古，並與當地牧民結婚生子。
大林和另一位陳凱在廠裏領著一幫小兄弟形成了一種勢力，並經常瞞著廠裏，出黑車掙錢。在一次拉黑活的時候，陳凱和大林開車撞死了一位婦女，陳凱因此進了監獄，貞淑收養了孤兒盼盼。
小林是個人格和心理有缺陷的孩子，母親一直沒有放棄對他的希望，結果小林考上了大學，畢業後成為醫藥專家。最終他還與貞淑收養的孤兒盼盼產生了愛情，並走到了一起。
母親靠買饅頭漸漸擺脫了貧困，趁著改革開放的大好時機，她帶頭做起了生意，還把女兒大秀一家從邊遠落後的牧區接到了城裏，家裏的生活漸漸富裕起來。
