晚清時代，初秋時節，徽州富商之家程府上下喜氣洋洋，大家都在張羅著老太太六十大壽的壽慶。二奶奶祝紹蘭更是滿面春光，因為即將見到遠在杭州經商與她分別多年的丈夫程嘉軒。程府掌事大奶奶杜蘭馨則為自己丈夫未能如約歸來而黯然神傷。鄉下姑娘秋菊為了逃脫被哥哥賣與他人填房的命運，躲在程嘉軒船上的行李箱中，被一起運進了程府，引起了一場鬧鬼風波。大奶奶網開一面留她一宿，讓她次日一早離開。
老太太壽辰將至，卻收到土匪留書要在壽慶當天上門拜訪，府內人心惶惶，二爺將女眷們轉移進府城後，親自帶領家丁留守。夜裏巡查時，發現了並未離開的秋菊，二爺受到秋菊的啟發，想出了退匪的良策，並對天真聰明的秋菊留下了深刻的印象。
匪患結束，秋菊的哥哥找到程府要人，得知秋菊身世之後，二爺仗義買下了秋菊。秋菊成了程府的丫環，與二爺朝夕相對，日久生情，在一個月色撩人的夜晚，兩人情難自禁，發生了關係。
鄰村的名門莊府上門求親，老太太留下了莊公子的生辰八字。一直暗戀著程府千金程嘉怡的祝紹東(二奶奶之弟)，得知此事後，十分緊張，求姐姐出面幫忙。其實老太太對祝紹東也頗有好感，為此事左右為難。大奶奶暗中買通了算命先生，通過測生辰八字，把嘉怡許給了莊公子。
徽州商會來信要二爺提前返回杭州，負責籌辦為皇帝南巡杭州蓋行宮之事，秋菊戀戀不捨，二奶奶更是百般不願，二爺臨走前得知二奶奶已有身孕後滿心歡喜，老太太更是喜出望外。
二爺走後，二奶奶迫不及待要求趕走秋菊未果。恰逢祝紹東來向姐姐要錢還賭債，在他的説明下，二奶奶導演了一場栽贓把戲，秋菊被趕出程府。
祝紹東幫姐夫籌辦蓋行宮所用木料，被人設計受騙，損失慘重，二奶奶急火攻心流產了，還被診斷可能終身不孕，老太太唉聲歎氣，抱孫子的希望又一次破滅。
嘉怡的婚期如約而至，洞房花燭之夜，莊公子卻口吐鮮血，莊府請老郎中和其徒弟小郎中為莊公子看病，公子被診斷患了癆病。小郎中則對美麗的新娘充滿憐惜，送她一隻祛毒禦體的香袋。嘉怡感激不已，送他一雙為自己丈夫做的布鞋。
秋菊離開程府後，在油坊和醬菜坊幫工，吃盡了苦頭。[1]秋菊的哥哥意外地發現了懷孕的妹妹，得知孩子是程府二爺的，立即去程府敲詐要錢。程老太太聽說秋菊懷上了程家的孩子，很是驚喜，當即要大奶奶趕到醬坊，卻不見秋菊的蹤影。秋菊逃跑途中，在一尼姑庵門外產下一名男嬰……
莊公子病逝，在送葬的隊伍中，嘉怡意外地看到了小郎中的身影和關切的目光。此後在守寡的漫長日子裏，嘉怡的心裏有了牽掛……
