女媧煉石補天時，所煉之石剩一塊未用，棄在大荒山無稽崖青埂峰下。此石已通靈性，大小隨心，來去任意，因未被選中補天常悲傷自怨。和尚茫茫大士、道士渺渺真人見其可愛，便將它攜至“昌明隆盛之邦、詩禮簪纓之族、花柳繁華地、富貴溫柔鄉走了一道”。不知多長時間以後，空空道人經過這裏，見石上刻著它那番經歷，便從頭到尾抄下，交曹雪芹披閱增刪、分出章回。以下便為石上所刻內容。姑蘇閶門外有個葫蘆廟，鄉宦甄士隱居住廟旁，可憐寄居廟內的窮儒賈雨村，贈銀讓他趕考。元宵之夜，甄的女兒英蓮被拐走；不久因葫蘆廟失火；甄家又被燒毀。甄帶妻子投奔岳父，遭白眼，隨跛道人出家。
賈雨村中進士，任縣令，由於貪財被革職，到鹽政林如海家教林的女兒林黛玉讀書。京城起複參革人員。賈雨村托林如海求岳家榮國府説明：林的岳母賈母因黛玉喪母，要接黛玉去身邊。林便托賈雨村送黛玉到京。賈雨村與榮國府聯宗。並得林如海內兄賈政幫忙，得任金陵應天府。
黛玉進榮國府，除外祖母外，還見了大舅母，即賈赦之妻邢夫人，二舅母，即賈政之妻王夫人，年輕而管理家政的王夫人侄女、賈赦兒子賈璉之妻王熙鳳，以及迎春、探春、惜春和銜玉而生的賈寶玉。寶黛二人初見有似曾相識之感，但寶玉因見美如天仙的表妹黛玉，便砸自己的通靈寶玉，惹起一場不快。
賈雨村在應天府審案，英蓮被拐賣。買主為皇商之家、王夫人的姐姐薛姨媽之子薛蟠。薛蟠雖為爭英蓮打死原買主，但賈雨村胡亂判案，放了薛蟠。薛蟠與母親、妹妹薛寶釵也一同到榮國府住下。
