本劇講述了狀元實業家張謇創辦大生企業，實業報國的故事。甲午戰爭後，國家蒙羞，張謇雖高中狀元，卻渴望尋求強國之路。他毅然棄政從商，殫精竭慮，創辦了中國第一家民營紡織企業大生紗廠。經歷集資風波等種種挫折後，大生紗廠走上正軌。在積極發展實業的同時，張謇始終關註國家命運，但他的「溫和變法」主張遭到朝廷打擊，失望之極，決心通過辦實業，興教育開啟民智。但外國勢力對中國市場虎視眈眈，日商藤田一郎瘋狂擠壓中國企業，掠奪原料市場。張謇另辟蹊徑，興辦鹽墾公司，擴展業務範疇，將民族企業不斷發展壯大。同時，其在南通興辦各項民生事業，創辦各種門類的基礎學校。南通開全國風氣之先，得到各界關註。但張謇生逢亂世，壯誌難酬，大生事業走向衰落，其積勞成疾，抱憾而終。
