宋初年宋仁宗皇上酷愛硯臺，每年都會從全國各地選出質地出眾做工精良的硯臺作為貢品上貢朝廷。廣東府的端州素來以盛產端硯聞名，端州老坑被封為皇岩貢坑，所采之石都會找最好的匠人雕刻成硯，絕佳者更選為貢硯，上貢朝廷。
每年貢硯檢收進京，都成為端州的大事，端州人的大日子。因此，有幸能被欽點而制貢硯的硯匠，每每被人稱為“天下第一”。端州硯齋林立，硯匠如雲。其中以即墨齋最負盛名，即墨齋齋主蕭勁竹的刻硯技術更是爐火純青，端州年年所貢之硯幾乎皆出自他手，端州因此名聲大振。然而樹大招風，許多硯官因此對蕭家懷恨於心。然而蕭勁竹的獨子蕭飛、養子樂非凡、楊烽 人稱瑞州三少，是三個十足的紈絝子弟，遠近聞名。
這一天恰逢即墨齋上呈貢硯的大日子，蕭勁竹畢恭畢敬地承上貢硯，貢硯監督禦史歙州的長笑侯卻指出此硯乃是一方贗品，蕭勁竹被捕入獄。端州知州包拯升堂審理此案，被請來鑒別硯臺真偽的專家竟是蕭勁竹久別多年的師妹呂敏，呂敏一口認定此硯技術非蕭勁竹莫屬，從此蕭家被莫名其妙地捲進一場牢獄之災。蕭飛表面雖然對此冷漠可心中卻無比擔心處處與之作對的父親，他竟冒然闖公堂替父頂罪，但終未能解救父親，蕭飛悲痛不已。就在蕭勁竹被押赴刑場前，皇上豁免蕭勁竹的聖旨降下，令他在半年內刻好一方絕世之硯以為議和之用。原來蕭勁竹的好友卓天一曾為皇帝的老師，是他暗中幫了忙。這時蕭飛結識了呂敏的啞女 菊伴，兩人相處默契。
蕭勁竹為了使蕭飛改掉浮燥的毛病欲安排蕭飛與早有婚約在先的卓天一之女卓玉兒成婚，蕭飛不肯。一波未平一波又起，蕭勁竹日夜辛勞刻制貢硯，卻不幸將御賜硯石刻壞，蕭家被抄家，即墨齋被封門，蕭飛頓時從紈絝少爺淪為了街頭乞丐，嘗盡人世間冷暖和危卑 。
